L'auteur brosse le portrait de toute une génération d'Autrichiens née après la guerre qui, avec les procès pour crimes nazis dans les années 1980, s'est retrouvée confrontée à un passage tabou de l'histoire du pays : le national-socialisme. Le procès à Vienne d'un ancien chef de camp nazi, Anton Herser, surnommé le briseur de crânes, sert de toile de fond au roman.
